Histoire de la Guerre du Péloponèse (1.3)

III. Une preuve non moins convaincante pour moi de la faiblesse des anciens, c’est qu’avant la guerre de Troie on ne voit pas que les Grecs aient jamais rien entrepris en commun. Je crois même que le pays n’était pas alors, comme aujourd’hui, compris tout entier sous le nom commun d’Hellade, ou plutôt qu’avant Hellen, fils de Deucalion, cette dénomination était tout à fait inconnue. Jusque-là chaque peuplade, et tout particulièrement la race pélasgique, avait son nom propre. Lorsque Hellen et ses fils eurent assis leur puissance

dans la Phthiotide[*] et obtenu accès dans les autres villes, à titre d’auxiliaires, les relations habituelles firent prévaloir peu à peu le nom d’Hellènes. Cependant il se passa longtemps encore avant qu’il fùt universellement adopté. On en trouve surtout la preuve dans Homère : quoique postérieur de beaucoup à la guerre de Troie[*] il ne désigne pas l’ensemble des peuples grecs sous le nom commun d’Hellènes, et réserve exclusivement cette appellation aux peuples de la Phthiotide, compagnons d’Achille, qui étaient en effet les véritables Hellènes ; il nomme et distingue, dans ses poëmes, les Danaëns, les Argiens, les Achéens, et n’emploie pas non plus l’expression de barbares ; par la raison, ce me semble, que les Grecs, de leur côté, n’étaient pas désignés sous un nom unique qu’on pût opposer à celui de barbares. Ainsi le nom d’Hellènes fut d’abord particulier à une peuplade ; il s’étendit à plusieurs cités par suite des relations réciproques ; plus tard il devint commun à tous les Grecs ; mais, avant la guerre de Troie, ces peuples, faibles et isolés, n’entreprirent rien d’un commun accord ; et même, s’ils purent se réunir pour cette expédition, c’est que déjà ils avaient acquis une plus grande habitude de la mer.