Histoire de la Guerre du Péloponnése (2.75-2.79)

Après cette protestation, Archidamos ût ses préparatifs d’attaque[*]. Il commença par faire abattre les arbres et entourer la ville d’une palissade, afin de rendre impossibles les sorties. Ensuite il éleva contre la muraille une terrasse [*] ; et, vu le grand nombre des bras, il comptait que la place serait bientôt prise. Des troncs d’arbres, coupés sur le Cithéron, furent placés en long et en travers sur les deux flancs de cet ouvrage, en guise de murs, pour prévenir les éboulements. L’intervalle fut rempli de bois, de pierres,·de terre, enfin de tout ce qui pouvait servir à le combler. Ce travail dura soixante-dix jours et autant de nuits sans interruption. Les travailleurs se relayaient à tour de rôle, les uns dormant ou prenant leurs repas, tandis que les autres apportaient des matériaux. Les chefs lacédémoniens, qui commandaient les troupes de chaque ville, pressaient l’ouvrage.

Les Platéens, voyant cette terrasse s’élever, construisirent

Les Péloponésiens, qui s’étaient aperçus de cette manœuvre, emplirent d’argile des corbeilles de roseaux et les jetèrent dans les interstices, d’où elles étaient moins faciles à extraire. Privés de cette ressource, les assiégés creusèrent, à partir de la ville, une galerie souterraine, qu’ils dirigèrent par conjecture sous la terrasse, et ils recommencèrent à entraîner les matériaux. Les assiégeants furent longtemps à s’en aperce-voirIls avaient beau entasser remblai sur remblai, c’était peine perdue ; la terrasse, minée par-dessous, s’affaissait constamment.

Les PlatéenS, craignant de ne pouvoir, malgré cela, résister à des forces tellement disproportionnées, eurent recours à un autre système. Ils cessèrent de travailler à la grande construction opposée à la terrasse ; mais ils élevèrent un second mur, en forme de croissant, en retrait du côté de la ville, et à partir des deux points où se terminait l’exhaussement de la muraille d’enceinte. Us pensaient que, si le grand mur venait à être emporté, le nouveau arrêterait l’ennemi et le forcerait de construire une seconde terrasse et de n’avancer qu’en découvrant ses flancs.

Les Péloponésiens, tout en continuant leurs travaux, firent approcher des machines. Une d’elles, placée sur la terrasse, ébranla un pan de la vaste construction, au grand effroi des assiégés ; d’autres battaient divers points de la muraille. Mais les Platéens les saisissaient avec des nœuds coulants et les attl· raient à eux ; ou bien ils suspendaient par les deux bouts de grosses poutres à des chaînes de fer, qui glissaient sur deux mâtereaux inclinés en saillie sur le mur. Ils hissaient la poutre jusqu’à ce que ses extrémités touchassent les mâtereaux ; puis, lorsque la machine allait frapper, ils lâchaient les chaînes, la poutre, tombant avec violence, brisait la tête du bélier.

Les Péloponésiens, voyant que leurs machines étaient inutiles et qu’un mur s’élevait vis-à-vis de leur terrasse, jugèrent ces difficultés insurmontables. Ils se disposèrent donc à investir Platée. Mais auparavant, comme la ville était petite, ils essayèrent de l’incendier à la faveur du vent. Ils se munirent donc de fagots, et les lancèrent du haut de la terrasse, d’abord dans l’intervalle qui la séparait de l’enceinte, et qui se trouva bientôt comblé grâce à la multitude des bras ; ensuite ils en entassèrent dans la ville même, aussi loin qu’ils purent atteindre de la hauteur où ils étaient placés. Par-dessus ils jetèrent du soufre et de la poix et y mirent le feu. Il en résulta une conflagration telle qu’il ne s’en était jamais vu, du moins produite de main d’homme ; car il arrive quelquefois, sur les montagnes, que les forêts battues par les vents prennent spontanément feu par le frottement et deviennent la proie des flammes. L’embrasement fut immense ; et peu s’en fallut que les Platéens, après avoir échappé aux autres périls, ne succombassent à celui-ci. Il y avait une grande partie de la ville d’où l’on ne pouvait approcher ; et, si le vent eût soufflé dans cette direction, comme l’ennemi s’y attendait, c’en était fait de Platée. On prétend aussi qu’en ce moment il survint une forte averse, accompagnée de tonnerres, qui éteignit l’incendie et mit fin au danger.

Après cette tentative avortée, les Péloponésiens licencièrent une partie de leur monde ; le reste fut employé à construire une circonvallation, dont chaque contingent eut à exécuter une étendue déterminée. En dedans et en dehors, ils creusèrent un fossé dont la terre servit à faire fies briques. Lorsque le travail fut achevé, vers le lever de Γ Arcturus[*], ils laissèrent des troupes pour garder la moitié de cet ouvrage ; l’autre moitié fut occupée par les Béotiens. Le gros de l’armée se retira et chacun regagna ses foyers. Déjà précédemment, les Platéens avaient fait passer à Athènes leurs enfants, leurs femmes, les vieillards et les hommes les moins valides. Il ne restait pour soutenir le siège que quatre cents Platéens et quatre-vingts Athéniens, avec cent dix femmes pour faire le pain. Tel était, en tout, le nombre des défenseurs de Platée, lorsque le siège commença. Il n’y avait dans la ville personne de plus, ni esclave ni homme libre.

Le ipême été, pendant les préparatifs du siège de Platée, les Athéniens, avec deux mille hoplites et deux cents cavaliers, firent une expédition contre les Chalcidéens du littoral

Le combat venait de finir, lorsqu’un renfort de peltastes arriva d’Olynthe. A cet aspect, les troupes légères de Spartolos, déjà fières de n’avoir pas été vaincues, s’animèrent d’un nouveau courage et chargèrent une seconde fois les Athéniens avec les cavaliers chalcidéens et le repfort survenu. Les Athéniens se replièrent sur les deux corps qu’ils avaient laissés à la garde des bagages. Quand les Athéniens faisaient un mouvement offensif, l’ennemi lâchait pied; venaient-ils à battre en retraite, il les pressait et les criblait de javelots. De son côté, la cavalerie châlcidéenné chargeait quand elle en trouvait l’occasion. Elle répandit l’effroi parmi les Athéniens, les mit en fuite et les poursuivit au loin. Les Athéniens se réfugièrent à Potidée ; et, après avoir relevé leurs morts par composition, ils repartirent pour Athènes avec le reste de leur armée. Ils avaient perdu dans cette action quatre cent trente hommes et tous leurs généraux. Les Chalcidéens et les Bottiéens érigèrent un trophée, recueillirent leurs morts, et se dispersèrent dans leurs villes.